Ia lahir di Jackson, Tennessee tahun 1940, kemudian pindah ke Mississippi, dan kuliah di Baylor University,Texas. Karier menulisnya dimulai saat meliput kejahatan kriminal di Amerika Serikat dan Meksiko sebagai reporter dan editor untuk Associated Press. Novel pertamanya Black Sundat terbit tahun 1975. Novel keduanya Red Dragon terbit tahun 1981, yang menampilkan tokoh psikopat kanibal Dr. Hannibal Lecter. The Silence of the Lambs yang terbit tahun 1988 mengangkat nama Harris sebagai penulis novel suspense yang tak ada tandingannya. Seperti pembunuh berantai dalam novel-novelnya, hidup Thomas Harris juga penuh teka-teki. Informasi tentang Harris belakangan ini sangat sedikit dan sulit diperoleh.