Ia sudah menulis sejak berusia 19 tahun, dan sejak saat itu sudah menerbitkan 19 buku serta memenangkan beberapa penghargaan. Hidupnya kemudian berantakan akibat kecanduan minuman keras, namun pada tahun 1982 ia akhirnya berhasil merehabilitasi karier dan kehidupannya. Sekarang Burke membagi waktunya antara Missoula, Montana, dan New Iberia Louisiana.